左明（1902-1941），原名廖宗岱，又名廖作民、廖新，1902年出生于南郑县南区法慈院（今南郑区法镇）。是中国左翼戏剧运动的先锋。

左明的祖父廖汉章是清末贡生，终生在家乡教学。父亲廖明晋攻读多年不举，亦执教山乡。左明兄弟四人，他排行老四，自幼聪颖、机智、健谈，深受祖父和父亲宠爱，但他对四书五经不感兴趣，常偷读小说、唱本、杂记之类文艺书刊，对陕南巴山一带劳动人民的山歌和古老戏剧“二簧戏”十分喜爱。家人制止时，他总会振振有词地辩解：“学问是多方面的，演戏是‘高台教化’，大家都爱看，我学唱几句有何不可？”

1920年夏，左明考入汉中联立中学。面对学校因循守旧的教学风气，他对旧式教育制度和八股文十分反感，却对同学何挺颖的表兄从北京寄来的《胡适文存》《人生》《改造》《努力周报》等进步书刊如饥似渴。此后他们在学校带头写白话书信、作文，虽遭守旧派老师讽刺，却坚持到底，掀起了轰动全校的白话文事件，推动新文化思潮在汉中校园传播。

1922年夏，他协助何挺颖举办暑假读书会，二十多名同学交流阅读了《胡适文存》《吴虞文录》和陈独秀《文学革命论》等书刊。1923年，左明和何挺颖、樊尚志等十几个同学组成学生会，联络联立中学、县立高等小学、南郑职校等学校师生，于5月4日，组织发动了学生罢课游行活动。学生们在城内文庙巷集会声讨帝国主义列强瓜分中国的罪行，大会推选左明为学生代表，同何挺颖、孙绍亭等一起率领集会学生在大街上游行，左明领队高呼“反对二十一条”“抵制日货”“打倒日本帝国主义”等口号。游行队伍冲进汉中道尹公署请愿，道尹王炳坤托词不见，学生们与道尹王炳坤据理力争，迫使其答应实施抵制日货条例、允许学生游行示威等要求。自此汉中城乡学生游行宣传抗日、抵制日货持续两个多月。

1924年5月，左明在汉中联立中学毕业，后带着父亲求亲借邻凑来的一百八十元钱，与何挺颖等人赴北京应考，又匆忙赶到上海，报考南洋大学落榜。他深感个人和国家前途渺茫，幸遇同乡刘秉钧等共产党员指引，寄读于浦东中学补习数理，同时参加汉中旅沪学生会，阅读《中国青年》等进步书刊。同年9月，他在《汉钟》月刊改选中被推为副总编，以廖新、作民、菊阳女士等笔名连续发表《夫妻别解》《祈不雨》《秋风》等文章，并以编者名义刊出城固县知事汪兴涛虐民罪状及声讨函电，揭露其勾结南郑县知事加派捐税、中饱私囊的罪行，直至撤销汪兴涛的职务，支持和促进了汉中人民反对封建剥削压迫的革命斗争。

左明的祖父、父亲终生执教山乡，素以书香门第自居，愿儿孙循孔孟之道作“正人君子”。左明却反其道而行之，酷爱文艺，加之在联中带头写白话文、组织领导学生游行示威，使家人十分不安。毕业时家人包办妻室，想把他拴在家里。幸得三哥廖安民支持他出外求学，其父才答应筹钱让他去了上海。虽考学落榜，但他结识了刘秉钧等共产党人，接受了马列主义熏陶。1925年秋天，左明转入国立北京艺术专门学校专攻戏剧。其间，加入中国共产党。他精心学艺，刻苦探索，不久便与王瑞麟成为熊佛西的高足。父亲得知后认为他不争气做了“下九流的戏子”，连发数信令他退出舞台，否则易姓除宗、断绝经济资助。左明屡书解释未果，曾欲卧轨自杀，幸被同学发现才没有酿成悲剧。此后，他生活困顿，衣食无着，处境窘困，愤而改名左明，靠着同学的接济，在绝境中艰难坚持。

1926年，左明与张寒晖等艺专同学参加了抗议段祺瑞执政府的“三一八”示威游行。同年5月5日，他与张寒晖等同学组成中国北方首个红色话剧团体——“五·五”剧社，以研究戏剧艺术、促进新社会为宗旨，创办戏剧月刊。1927年初，他在汉中旅沪同学资助下，认真学习革命理论，参办《新汉》月刊，继续开展革命活动。

1927年秋，左明持组织介绍信拜访田汉，因其艺术造诣尚佳且处境艰难，被田汉免试免费接收为上海艺术大学戏剧科半工半读生，同时参加田汉、欧阳予倩、周信芳等人发起的“艺术鱼龙会”演出。此后，他参与改组“南国社”，筹办南国艺术学院，编发《南国月刊》，集编、导、演于一身。他与陈凝秋、陈明中、赵铭彝成为“南国社”艺术活动的骨干，被称为田汉的“四大金刚”。在上海、南京、广州、无锡等地公演中，他协助田汉在剧本创作、舞台设计、演出等方面出力甚多。他创作了《到明天》《夜之颤动》等剧，在导、演《名优之死》《湖上的悲剧》《父归》《一致》等剧中倾注大量心血。他在《名优之死》中扮演左宝奎老头子，向坏蛋杨大爷喊出“好玩艺儿是压不倒的”这句铿锵有力的台词，感动了无数观众；在《湖上的悲剧》中扮演的角色也十分成功，成为上海著名的剧作家、戏剧艺术家和导演新秀。田汉在1933年出版的《田汉戏曲集》自序中写道：“提起《名优之死》，使人不能忘怀那顾梦鹤兄，感激唐槐秋、左明两兄……完全使这本剧活了。”这期间，左明的三哥廖安民（时为国民党军队团级军官）亲赴上海劝阻左明：“演戏家族人之卑，唱戏的人是不能入宗入坟的。”左明直言不讳地回答说：“我已不姓廖啦！我姓左名明，已叫左明了。”

1929年冬，左明与周扬、郑君里、吴作人等组成“摩登社”，高举戏剧运动旗帜，在上海、南通等地巡回公演。后在党组织支持下，摩登社与上海戏剧界组成上海戏剧运动联合会。1930年，左明等人在上海戏剧运动联合会基础上组建“左翼戏剧家联盟”，进一步推动无产阶级戏剧运动的发展，并在反对帝国主义文化侵略、抗议艺术剧社被查封等斗争中作出了重要贡献。

1934年，左明与陈凝秋、宋之的、赵铭彝等创办“新地剧社”，后改名“大地剧社”，赴南京公演遭禁后，先后在上海新时代、天一、吉星电影公司自编、自导、自演了《王先生的秘密》《王先生过年》《母亲》《王先生奇侠传》《王先生生财有道》《难姊难妹》《年年明月夜》等七部无声和有声电影，发往各地公演，推动了戏剧运动的发展。

1937年七七事变后，全国抗战开始。同年7月28日，左明和戏剧家们组织成立了“上海文艺界抗日救亡协会”，会同“左联”组成了十多个抗日救亡演剧队，分赴前后方宣传抗日。左明担任第五演剧队队长，带队从苏州起程，途经皖、豫、陕三省，在南京、蚌埠、开封、郑州、西安等地演出了《到前线去》《放下你的鞭子》《父归》《保卫卢沟桥》《六年之后的九一八》等剧，激发了广大群众的抗日热情。在西安演出时，左明被国民党三十八师董钊部便衣特务逮捕，后经党组织营救脱险前往延安，受到毛泽东接见，深受鼓舞。他带病参与筹建延安鲁迅艺术学院，担任鲁艺首任戏剧系主任，培养了一大批文艺骨干。此间创作《王八蛋才逃》《军火船》《大义灭亲》等剧本，导演《血祭大上海》等大型剧目，揭露日本帝国主义侵华罪行和国民党不抵抗政策，歌颂中国人民英勇抗战精神，受到中央领导称赞。

左明身在延安，十分关切汉中革命青年的成长。1938年，陕北公学汉中籍学员黄哲等四人到鲁艺拜访，他热情接待：“青年同学们都想抗日救国，但有多少人还没有达到目的。但愿你们不要自己找到了救国之路，忘了其他有志青年。‘国家兴亡，匹夫有责’，有共产党领导，中华民族不会亡，但斗争是长期而艰巨的。”他在每人日记本上疾书“坚持政治立场，发扬艰苦作风”的寄语相赠。

1939年秋，左明返回汉中为鲁艺选招学生。刚到汉中第二天，报纸就刊出左明回汉中的消息，汉中三青团头目宋雪天扬言要活捉左明去领赏。经黄渤昭等人筹措，左明甩掉跟踪特务，在上元观乐育中学任教。在乐育中学的共产党人王玉琴等人的协助下，左明为鲁艺选招学生，并继续戏剧创作和演出。他整理出版了《神枪手》等剧作，组织师生排演，教唱《大刀进行曲》等抗日歌曲。假期带领宣传队到牟家坝、法慈院、上元观等地演出，号召群众“有钱出钱，有力出力，一致抗日”，此举再次引起国民党汉中当局追踪。

1940年秋，左明返回家中告别妻儿，只身辗转至重庆、北碚觅职。当时，原上海左翼戏剧家联盟许多成员云集于重庆，左明决心在抗日文艺方面再展宏图，却不幸肺病复发。在挚友赵清阁、安娥、章泯、俞珊等人资助下住院治疗两个多月，但肺病已至晚期，难以痊愈。赵清阁请田汉设法资助，田汉向周恩来作了汇报。不久，周恩来在曾家岩接见了赵清阁等人，询问左明病情后拿出路费送他回老家养病。左明离开重庆时含泪恳托：“见了田汉务必请他转告周公，只要我左明不死，决不辜负周公的情义！”

回家后，左明仍拖着病体坚持创作和开展革命斗争。一次，特务贺景楼别有用心地找他“谈话”，左明拍案怒斥：“我左明头在这儿，你们随时都可拿去请赏！”浩然正气溢于言表。迫于抗日舆论压力及亲属出面担保，特务始终未敢对他下毒手。左明继续带病创作《中国进行曲》等抗日话剧，组织学生排演，作抗日讲演报告，帮助学生编写讲演稿，直到病情日趋加重无力行走时，他还在病榻上创作五幕八场抗日话剧《爱国一片心》，最后一幕尚未写完，于1941年10月28日（重阳节）不幸病故，年仅39岁。

左明是中共优秀党员，他在党领导下团结北京、上海、延安等地文艺界众多剧作家、戏剧艺术家，高举革命旗帜，掀起国防戏剧运动，毕生投身革命戏剧创作与救亡宣传。挚友赵铭彝在《赞左明》诗中写道：

为学剧艺废姓名，敢与凶魔作斗争。

新兴机运创南国，一展“兰旗”演剧兵。

转战江南声威震，远征荔珠五羊城。

穷干苦干拼命干，开拓“新地”建“摩登”。

剧运须应大联合，辛勤奔走有联盟。

外寇侵急齐奋起，深入城镇和农村。

呼号救亡保家国，快拿刀枪杀敌人。

惜未得举胜利杯，共庆神州灭妖氛。

为问九泉演剧否？生前功绩永世存。